Les ciutats són espais dinàmics, llocs on les aspiracions dels seus residents donen lloc a transformacions socials, econòmiques i culturals. El programa de recerca de l’Institut sobre Globalització, Cultura i Mobilitat (UNU-GCM) s’adreça a les ciutats mitjançant la seva investigació sobre migració i mobilitat com a fenòmens que alimenten aquest dinamisme urbà. L’entrada de migrants a les ciutats no para de créixer. En 2015, ONU-Habitat va constatar que més de 60% dels refugiats del món, i 80% de les persones desplaçades dins les fronteres del seu país, ara habiten àrees urbanes.
L’UNU-GCM ha investigat com l’augment en la urbanització ofereix tan oportunitats per a la innovació, com desafiaments pel que fa la inclusió social a escoles, llocs de treball i barris, entre d’altres contextos urbans. Un àrea d’especial interès per a l’Institut ha estat l’exploració del paper dels mitjans de comunicació en la percepció pública de la globalització i els seus impactes en l’àmbit local. Per exemple, s’ha treballat aquest tema mitjançant la recerca sobre els mitjans de fotografia i cinema. De fet, investigacions prèvies han examinat qüestions concretes relacionades amb la migració femenina, la seva reubicació i el context domèstic de migrants femenins a Barcelona, com a part del projecte ‘Women of the World: Home and Work in Barcelona.’ A part d’analitzar les polítiques públiques rellevants, el treball va emprar documentació oral i visual per explorar les experiències de dones d’un ventall de països.
Pel que fa la anàlisis de polítiques urbanes, l’Institut ha fet una aproximació a les ciutats i la urbanització a través de diverses òptiques. Per exemple, informes preparats per l’equip científic d’UNU-GCM s’han enfocat en el paper de les ciutats com actors humanitaris, en acollir a persones desplaçades per crisis. En aquests escenaris, a més d’oferir espai per a l’esperança, les ciutats es converteixen en llocs de transició on els nouvinguts són rebuts, i el procés (i la política) de la integració s’inicia. L’anàlisi comparatiu entre ciutats ha generat recomanacions de bones pràctiques. UNU-GCM també ha difós experiències exitoses mitjançant informes sobre polítiques (“policy briefs”) al Fòrum Anual d’Alcaldes sobre Mobilitat, Migració i Desenvolupament, celebrat per primera vegada a Barcelona l’any 2014. El treball dels últims anys ha aprofundit en diversos temes, des de la construcció d’identitats cíviques i inclusives (mitjançant un projecte participatiu de fotografia a Singapur), fins la investigació sobre mesures preses per governs locals per protegir persones vulnerables, incorporant-hi elements de cooperació.